Nada dari papan pesan setelah Max Verstappen meraih kemenangan kedelapan berturut-turut di Grand Prix Bahrain pembuka musim pada bulan Maret sangat jelas.
“Yah, musim itu berlangsung hingga tikungan pertama.”
“Jangan repot-repot menontonnya tahun ini.”
Itu, setelah memenangkan musim paling dominan dalam sejarah tim F1 mana pun, terlalu berat bagi sebagian orang. Dan topik favorit Formula 1 kembali mengemuka: kondisi balapan.
Namun, maju cepat enam bulan, dan pada putaran ke-20 Grand Prix Azerbaijan bulan September, sesuatu yang signifikan terjadi: Oscar Piastri dari McLaren menyalip Charles Leclerc dari Ferrari untuk memimpin balapan yang kemudian menjadi kemenangan keduanya dalam kariernya.
Sebuah serangan mendadak di akhir zona pengereman di tikungan yang jarang sekali membuahkan hasil bagi pembalap yang berani, dilakukan dengan presisi dan posisi serta kecepatan yang cukup sehingga Leclerc tidak dapat meresponsnya dengan cukup cepat – bahkan menggunakan sistem bantuan menyalip DRS yang sering dikritik dalam olahraga ini (dirancang pada tahun 2011 untuk memberi pengejar keuntungan dalam kecepatan yang memungkinkannya menyalip).
Tidak mengherankan, nilai Piastri muda meningkat pesat, tetapi begitu pula dengan nilai F1, karena para penggemar menyaksikan apa yang sering kali mereka rasa tidak akan pernah mereka dapatkan: balapan sesungguhnya untuk meraih posisi terdepan.
Hal itu juga memberikan kredibilitas lebih jauh bahwa musim yang buruk tampaknya telah berubah menjadi perebutan gelar yang tiada habisnya.
Rekan satu tim Piastri di McLaren sekaligus pahlawan Inggris, Lando Norris, sedang mempelopori kebangkitan tim tuan rumah yang sekali lagi mendominasi, memimpin kejuaraan konstruktor dan mengejar juara bertahan yang semakin tertekan dan pernah dominan, Verstappen.
“Semua tempat akan menjadi dekat [mulai sekarang],” kata Norris di Pusat Teknologi McLaren yang bersih. “Saya tidak berpikir kami akan memiliki keuntungan; saya tidak berpikir [Red Bull] akan memilikinya.
