Daphne Schrager dan Steve Bate memenangkan medali pertama bagi Inggris Raya di Paralimpiade 2024 di cabang balap sepeda, setelah rekan setimnya Kadeena Cox sebelumnya tersingkir di final.
Schrager meraih perak pada nomor pengejaran individu 3000m C1-3 putri, sementara Bate dan pilot Chris Latham juga berada di posisi kedua, pada final nomor pengejaran individu 4000m B putra.
Cox tidak finis di final uji waktu 500m C4-5 putri, karena atlet Inggris itu gagal meraih medali emas pertama di Olimpiade.
Juara Paralimpiade empat kali Cox lolos sebagai pelari tercepat kedua untuk final di Paris, tetapi mengalami start yang buruk dalam perebutan medali, dan terpeleset saat ia mencoba memperbaiki diri sebelum memasuki lintasan velodrom di tikungan pertama.
Schrager, juara dunia dalam disiplinnya, kemudian berharap untuk meraih emas pertama bagi Inggris Raya tetapi harus puas dengan perak setelah didominasi oleh Xiaomei Wang dari Tiongkok di final.
Wang finis hampir 10 detik di depan Schrager dan hampir melampauinya, dalam proses mencetak rekor dunia baru.
Schrager, 23, adalah juara dunia di tingkat C2 tetapi pada debut Paralimpiade-nya tidak dapat meraih emas dalam kategori gabungan yang dipertandingkan di Olimpiade tersebut.
‘Medali dari Jackie Chan sungguh luar biasa’
Schrager tetap gembira dengan medali Olimpiade pertamanya, dan berkata: “Jujur saja, ini sangat mengagumkan, saya sudah memimpikan ini sejak saya masih kecil. Saya akan menantikannya [medalinya] selama bertahun-tahun mendatang.
“Pelatih saya berkata kepada saya, ‘dalam empat tahun kamu akan mendapatkan medali emas itu’, dan sekarang kami telah membuat perjanjian itu.”
Schrager juga mendapat bonus kejutan, ketika dia menerima medalinya dari legenda perfilman Jackie Chan di podium.
“Itu benar-benar gila!” katanya. “Dia sudah membintangi banyak film, saya jadi berpikir, ‘ya ampun, kamu nyata’.
“Saya berjanji kepada ibu saya bahwa saya tidak akan menangis di podium, tetapi akhirnya saya melakukannya – salah satu hal yang saya lakukan.”
Pada acara lintasan terakhir hari pertama, Bate dan Latham finis 2,2 detik di belakang pemegang rekor dunia Tristan Bangma dan Patrick Bos dari Belanda, yang mempertahankan gelar Paralimpiade yang mereka menangkan di Tokyo.
Bate sebelumnya telah mengambil rekor dunia dari Bangma di babak kualifikasi, tetapi pelari Belanda itu merebutnya kembali dengan melaju satu detik lebih cepat sebelum melaju untuk meraih medali emas.
Meskipun demikian, ini adalah penampilan yang mengesankan dari Bate yang berusia 47 tahun, dua kali menjadi juara Paralimpiade dan sekarang peraih medali lima kali dalam Olimpiade terakhirnya.
“Semuanya sudah diarahkan ke acara ini, saya belum banyak berpikir lebih jauh dari itu,” katanya, saat ditanya apakah ia akan maju ke LA 2028.
“Jika ini adalah acara terakhir saya, sungguh melelahkan untuk pergi. Saya belum membuat keputusan apa pun tentang itu. Saya akan menyelesaikan dua acara tandang, mengambil waktu istirahat, dan melihat di mana posisi kami.”
Cox tersingkir setelah start yang buruk
Itu adalah sore yang dramatis di velodrome setelah Cox – yang menderita multiple sclerosis dan cedera betis dalam persiapan menuju Olimpiade – harus dibantu keluar lintasan oleh staf pendukung.
Pebalap berusia 33 tahun itu tidak diperbolehkan untuk memulai kembali balapan, karena peraturan yang dibuat sebelum Olimpiade ini hanya mengizinkan percobaan kedua jika terjadi kerusakan mekanis pada sepeda.
“Itu aneh. Saya tidak merasa nyaman di gerbang, sisi kanan saya adalah sisi terlemah saya – saya hanya mengimbanginya secara berlebihan dan tidak dapat menyeimbangkan sisi terlemah saya, saya berada di mana-mana,” kata Cox kepada Channel 4.
Pebalap Belanda Caroline Groot memenangkan emas pertama Olimpiade dengan waktu 35,566 detik.
Tuan rumah Prancis meraih medali pertamanya saat Marie Patouillet meraih perak, sedangkan Katie O’Brien dari Kanada meraih perunggu.
Juara dunia bertahan Cox tampil tangguh di babak kualifikasi, mencatatkan waktu 35,436 detik – tercepat kedua secara keseluruhan setelah Groot, dan pada akhirnya lebih cepat dari waktu yang dicatat atlet Belanda tersebut di final medali.
Cox sebelumnya mendominasi ajang ini, setelah memenangkan emas pada Paralimpiade 2016 dan 2020 – tetapi hanya menemukan patah hati di sini.
Dia tampak emosional dan tidak bisa berdiri tegak saat ditolong keluar dari lintasan, sebelum dipeluk dan dihibur oleh staf GB.
Namun, BBC Sport telah diberitahu bahwa Cox tidak mengalami cedera serius, baik cedera baru maupun cedera betisnya yang sebelumnya bermasalah.
“Saya kembali bersepeda dua minggu lalu. Tahun ini benar-benar tahun yang buruk, tahun lalu saya tidak bisa berjalan karena penyakit saya kambuh yang memengaruhi sisi kanan saya – saya rasa itu MS,” katanya.
“Fakta bahwa saya bisa sampai di sini sungguh menakjubkan.”
Ia mungkin bisa kembali dan bertanding untuk meraih medali di pertandingan berikutnya, dengan nomor lari cepat beregu campuran C1-5 yang akan berlangsung pada hari Minggu.
