Pertandingan Arsenal di Aston Villa mungkin hanya pertandingan kedua mereka di musim Liga Primer baru, tetapi bagi manajer Mikel Arteta, pertandingan itu terasa berat karena maknanya.
Arsenal dan Arteta kini sangat menyadari tingkat kesempurnaan yang dibutuhkan untuk menyeberangi jembatan dari posisi kedua ke juara, setelah gagal melawan Manchester City dalam dua musim terakhir.
Dan jika ada satu lawan yang dijamin akan membawa tugas itu ke fokus yang lebih tajam, itu adalah Aston Villa, yang menimbulkan kerusakan terbesar pada aspirasi gelar The Gunners dengan dua gelar liga musim lalu.
Kekalahan di Villa Park pada bulan Desember terjadi hanya beberapa hari setelah Manchester City mengalami nasib serupa di lingkungan yang tidak bersahabat ini.
Kekalahan 2-0 dari Villa di Stadion Emirates pada pertengahan April secara efektif mengakhiri peluang Arsenal, mengembalikan inisiatif ke tim asuhan Pep Guardiola dengan hasil yang tak terelakkan.
Jadi Arsenal ingin membuat pernyataan niat awal sambil membuktikan bahwa pelajaran telah dipelajari dan perbaikan yang dibutuhkan – dalam hal ini, benar-benar mengalahkan Aston Villa – sudah ada.
Hal itu tercapai dalam kemenangan 2-0 yang merupakan campuran dari keberanian, keberuntungan dan momen-momen cemerlang, yaitu penyelamatan gemilang penjaga gawang David Raya di babak kedua dari tendangan Ollie Watkins, dengan skor imbang tanpa gol, yang terbukti menjadi momen krusial permainan.
Watkins, yang tidak seperti biasanya menyia-nyiakan peluang di depan manajer sementara Inggris Lee Carsley, telah melepaskan peluang emas melebar di babak pertama ketika ia mengira momen penebusannya telah tiba setelah 54 menit.
Watkins berada di posisi yang tepat untuk mencetak gol dengan sundulan saat tendangan Amadou Onana memantul keluar setelah mengenai Gabriel dan mengenai mistar gawang. Raya terjatuh dan tertahan di tiang sebelah kanannya. Penyelesaian itu tampak seperti formalitas.
Sebaliknya, Raya melakukan pemulihan dengan gemilang, melompat ke sisi kiri untuk melakukan penyelamatan gemilang dengan satu tangan, yang istimewa bukan hanya karena eksekusinya tetapi juga karena cara ia mengambil kembali posisinya dan menolak menyerah pada apa yang tampak seperti tujuan yang sia-sia.
Raya berkata: “Semua orang adalah pahlawan karena kami bekerja sama. Bukan hanya saya yang menyelamatkan bola. Itu adalah momen krusial dalam pertandingan ketika kedudukan 0-0. Mereka punya peluang dan saya ada di sana.
“Saya berada di lantai, jadi saya mencoba untuk bangkit dan saya tidak dapat meraihnya. Saya hanya melihat Ollie masuk, jadi saya bereaksi dengan cepat. Itu hanya pengulangan. Anda melakukan latihan dan harus menyelamatkan satu bola dan bangkit untuk menyelamatkan bola lainnya. Kali ini berhasil. Itu adalah reaksi. Saya rasa itu bukan penyelamatan terbaik saya.”
Watkins seharusnya mencetak gol namun tidak dapat merampas apa pun dari Raya, sekali lagi memperlihatkan mengapa Arteta dengan kejam menyingkirkan kiper Inggris Aaron Ramsdale musim lalu.
Pada saat-saat seperti itu, masalah dapat diputuskan. Dan itu terbukti.
Dan dalam pertandingan dengan margin tipis seperti itu, tanda-tanda vital selalu diperiksa untuk mengetahui kualitas yang dapat menjadikan juara.
Arsenal menghasilkan mereka dengan memanfaatkan kerja keras Raya untuk meraih kemenangan yang akan terasa manis setelah perlakuan yang diberikan kepada mereka oleh Villa musim lalu.
Perubahan yang dilakukan Arteta juga membawa perubahan. Leandro Trossard memberi mereka keunggulan pada menit ke-67, dengan tendangan kaki kanan yang mulus melewati kiper Villa Emi Martinez untuk mencetak gol dengan sentuhan pertamanya setelah menggantikan Gabriel Martinelli.
Hampir mustahil untuk bergerak di Villa Park tanpa mendengar kiper Argentina yang memenangkan Piala Dunia itu dirayakan sebagai “kiper nomor satu dunia” tetapi ia sempat mengabaikan reputasinya yang tinggi itu dengan upaya yang sangat lemah untuk menyelamatkan tembakan Thomas Partey 10 menit kemudian. Itu menggandakan keunggulan Arsenal untuk memastikan kemenangan yang sangat penting.
Lupakan bahwa ini baru pertandingan kedua Arsenal. Perayaan di akhir pertandingan antara Arteta, para pemainnya, dan para penggemar mereka menunjukkan betapa berartinya pertandingan ini.
Arsenal tidak berada di puncak permainan mereka, sering kali kurang lancar, tetapi pepatah lama menyatakan bahwa tim mana pun yang bercita-cita meraih hadiah besar akan menang jika tidak memiliki pemain terbaik. Hal ini berlaku di sini.
The Gunners terkadang masih terlihat seperti tim yang membutuhkan finisher yang andal, tetapi mereka dapat mengabaikan argumen itu ketika mereka masih memiliki begitu banyak gol di pihak mereka. Apakah Arteta akan mengatasi masalah ini sebelum jendela transfer ditutup masih harus dilihat.
Villa akan merasa luka mereka ditimbulkan sendiri dan kekalahan itu menyakitkan, dengan banyak hal yang menyemangati pendukung tuan rumah yang penuh semangat, yang harapannya nyata sepanjang pertandingan saat mereka menantikan sepak bola Liga Champions musim ini.
Mereka boleh dibilang memiliki pemain yang paling menonjol dalam permainan ini, dalam diri Morgan Rogers, pemain berusia 22 tahun itu menunjukkan potensi besarnya dengan sesekali mengalahkan Arsenal dengan larinya yang cepat, dipadukan dengan kemampuan mengatasi tantangan dengan kualitas dribelnya.
Namun pada akhirnya, ini adalah harinya Arsenal.
The Gunners mungkin bukan tim yang lebih baik. Memang, untuk beberapa waktu, mereka tertekan dan tidak nyaman. Namun, ini adalah kemenangan yang sangat mereka inginkan, diraih dengan cara yang akan menyenangkan Arteta karena karakter dan keteguhan yang ditunjukkannya.
