Sebagai bagian dari seri Fight Night kami, BBC Sport menyoroti promosi MMA di Inggris dan Eropa, para petarungnya, dan karakteristik yang membuat masing-masingnya unik.
Yang kedua dalam rangkaian ini adalah malam di pinggir ring bersama PFL Eropa, bagian dari Professional Fighters League, yang menyediakan turnamen berhadiah total £211.000 (250.000 euro) bagi para petarung lokal dan kesempatan untuk berkompetisi di bawah bendera globalnya.
Sensasi pertarungan besar yang sudah tak asing lagi terasa di Utilita Arena Newcastle saat favorit tuan rumah Savannah Marshall tampil di layar lebar.
Sebagai mantan juara dunia tinju kelas menengah super yang tak terbantahkan, Marshall telah mengalami situasi ini beberapa kali, menggenggam tangannya di belakang panggung saat antisipasi terhadap acara utama yang menggiurkan tumbuh di antara para penonton.
Namun acara PFL Eropa di Timur Laut pada bulan Juni membawa perubahan signifikan terhadap setiap pertarungan sebelumnya yang melibatkan Marshall – yaitu pertarungan MMA.
Itu adalah momen bersejarah bagi petarung asli Hartlepool berusia 33 tahun itu untuk melakoni debut MMA-nya di hadapan para penggemar di tanah kelahirannya, tetapi keputusan PFL untuk menjadikan Marshall sebagai bintang utama bukannya tanpa pertanyaan sebelum pertarungan.
Bagaimana nasib Marshall? Apakah pertarungan itu akan menjadi ajang bergengsi untuk acara utama? Dan apakah langkah yang tepat untuk menempatkan seorang petinju, yang baru berlatih MMA selama sembilan bulan, di posisi puncak dengan mengorbankan atlet yang telah mendedikasikan sebagian besar hidup mereka untuk olahraga ini?
Setelah adu jotos yang luar biasa yang diikuti oleh penonton yang berdiri dengan riuh dan Marshall yang merasa lega saat tangannya terangkat setelah menghentikan Mirela Vargas, reaksi dari seorang rekan jurnalis yang tercengang di sisi ring menjawab sebagian besar pertanyaan tersebut.
“Itu adalah salah satu ronde MMA terbaik yang pernah saya lihat,” serunya.
Kemudian, setelah berceloteh, para penggemar yang bersemangat telah meninggalkan arena dan ketika suara dentang dari para pekerja yang membongkar kanvas yang berlumuran darah dan keringat bergema di udara, kepala PFL Eropa Dan Hardy menjelaskan mengapa kehadiran Marshall menguntungkan para petarung lain dalam kartu tersebut.
“Savannah menarik banyak perhatian pada kartu ini yang mungkin tidak akan didapatkan oleh banyak petarung lainnya,” kata Hardy kepada BBC Sport.
“Acara utama lainnya, Kane Mousah dan Dylan Tuke, mereka berdua sangat gembira dan bersyukur bisa berbagi kartu dengan Savannah. Mereka berdua berfoto dengannya saat pertandingan, mereka penggemar berat.
“Pada dasarnya, kami adalah seniman bela diri. Jika Anda seorang petinju, pegulat, petarung, Anda adalah atlet olahraga bela diri.”
Marshall membentuk daftar petinju PFL yang terus bertambah
Marshall mengikuti rival tinju jangka panjangnya, Claressa Shields, saat ia menandatangani kontrak dengan PFL, bergabung dengan sesama petinju Amanda Serrano, serta YouTuber yang berubah menjadi petarung Jake Paul.
Penandatanganan tersebut merupakan upaya PFL untuk menarik perhatian terhadap organisasinya melalui persaingan dan bintang-bintang yang sukses di bidang tinju.
Marshall dan Shields menjadi petinju wanita pertama yang menjadi headline di tempat utama di Inggris pada tahun 2022, dalam pertarungan yang disebut-sebut sebagai yang terbesar dalam sejarah wanita, sementara Serrano menjadi wanita pertama bersama Katie Taylor yang memuncaki kartu di Madison Square Garden yang ikonik di New York beberapa bulan sebelumnya.
Sementara itu, Paul tidak memiliki prestasi tinju seperti rekan-rekannya di PFL tetapi merupakan daya tarik besar, yang ditekankan oleh penundaan pertarungannya dengan Mike Tyson yang akan disiarkan oleh Netflix dan berlangsung di Stadion AT&T berkapasitas 80.000 tempat duduk di Dallas, Texas.
Shields telah menang dua kali dan kalah satu kali dalam promosi tersebut, tetapi Serrano dan Paul belum pernah melakoni debut PFL mereka, dengan beberapa kritikus menuding perekrutan tersebut sebagai “tipu muslihat”.
Ada perasaan bahwa perekrutan bintang-bintang seperti itu oleh PFL merusak klaimnya sebagai promosi MMA terkemuka dunia bersama UFC, karena seniman bela diri campuran bukanlah pihak yang digunakan organisasi untuk menarik perhatian baru – melainkan petinju.
Ada juga sedikit bukti bahwa petinju memiliki keterampilan untuk secara serius menantang gelar di MMA, dan sebaliknya.
Francis Ngannou, yang akan melakoni debut PFL pada 19 Oktober, bertinju mengagumkan melawan mantan juara dunia Tyson Fury, tetapi kalah melalui keputusan terpisah sebelum dikalahkan Anthony Joshua.
Conor McGregor dihentikan setelah 10 ronde pertarungan tinjunya dengan Floyd Mayweather pada tahun 2017, sementara Paul – yang melakoni debut tinjunya pada tahun 2020 dengan sedikit latar belakang dalam olahraga tersebut – telah mengalahkan lima petarung MMA.
Marshall, yang penampilannya mengagumkan saat melawan Vargas, mengatakan dia tidak terlalu berambisi untuk menantang gelar dalam olahraga tersebut karena tujuan utamanya adalah untuk mengatur pertandingan ulang dengan Shields.
Dan peta jalan Marshall mungkin merupakan lambang cetak biru persilangan MMA-tinju PFL yang terbaik – peta jalan tersebut dapat sangat menghibur dan menguntungkan dalam jangka pendek, tetapi masih ada pertanyaan mengenai keberlangsungannya.
