Dua bulan lalu Dominic Lobalu mengira ia tidak akan mampu berkompetisi di Paris 2024, tetapi sekarang ia memiliki kesempatan untuk membuat sejarah.
Atlet berusia 25 tahun itu dinyatakan tidak dapat mengikuti Olimpiade Tokyo 2020 setelah mengajukan suaka di Swiss, yang membuatnya tidak memenuhi syarat untuk berkompetisi dalam tim pengungsi.
Setelah diberi izin oleh World Athletics untuk mewakili negara angkatnya pada bulan Mei – meskipun tidak memegang kewarganegaraan Swiss – Lobalu memenangkan dua medali di Kejuaraan Eropa bulan berikutnya.
Emasnya dalam lari 10.000m dan perunggu dalam lari 5.000m meyakinkan Komite Olimpiade Internasional (IOC) untuk mengundang Lobalu untuk bergabung dengan Tim Olimpiade Pengungsi, dan pelari kelahiran Sudan Selatan itu akan bertanding dalam jarak yang lebih pendek di ibu kota Prancis.
“Inilah yang saya impikan,” kata Lobalu kepada BBC Sport Africa.
“Ketika saya mulai berlatih, tujuannya adalah untuk pergi ke Olimpiade suatu hari nanti. Dan sekarang saya berhasil mencapainya, saya sangat bahagia.”
Petinju Cindy Ngamba telah memastikan medali pertama bagi Tim Olimpiade Pengungsi, tetapi Lobalu dapat meningkatkan medali perunggu yang telah dijaminnya.
Putaran pertama lari 5.000m dimulai pada hari Rabu, tetapi merupakan perjalanan panjang bagi Lobalu untuk mencapai garis start.
Ini dimulai di Sudan dan telah mengambil jalan memutar melalui Kenya dan Swiss.
Melarikan diri dari Sudan Selatan
Pada tahun 1998, Lobalu lahir di negara yang tengah dilanda perang saudara yang berkepanjangan.
Ia dibesarkan di Chukudum, sebuah desa kecil di tenggara Sudan yang akan menjadi bagian dari Sudan Selatan ketika memperoleh kemerdekaan pada tahun 2011.
Konflik yang berakhir pada tahun 2005 diperkirakan telah menewaskan dua juta orang.
Namun, dua tahun setelah perang, desa asal Lobalu diserbu oleh tentara. Keluarganya melarikan diri, tetapi ia dipisahkan dari orang tuanya.
Dia berakhir di panti asuhan dan kemudian, pada usia sembilan tahun, berhasil menyeberangi perbatasan ke Kenya dengan bantuan sebuah LSM Italia.
Kamp Pengungsi Kakuma, pemukiman luas di barat laut Kenya yang dikelola oleh UNHCR, menjadi rumah barunya.
Sekarang tinggal di Swiss, Lobalu enggan berbicara mendalam tentang masa lalunya sebelum kompetisi, dan lebih memilih fokus pada masa depan.
Meskipun demikian, ia mengakui pengalamannya di perkemahan memotivasinya di lintasan.
“Saya tidak ingin kembali ke kehidupan seperti itu,” katanya.
“Kehidupan yang saya [jalani] di sana lebih menyakitkan daripada lari.
“Di tempat asalku, kita tidak tahu apakah kita akan makan besok. Kita tidak punya jaminan bahwa kita akan mendapat makanan.”
Kedua kakak perempuan Lobalu masih tinggal di Kakuma, dan dia bermimpi suatu hari dapat membantu mereka pergi.
“Mereka banyak berkelahi di Kakuma sehingga mereka tidak cukup tidur,” katanya.
“Mereka takut pada malam hari. Terkadang mereka pergi ke rumah sakit, mereka tidur di sana karena mereka takut.”
Awal dari mimpi Olimpiade
Impian Olimpiade Lobalu dimulai pada tahun 2012 ketika ia menyaksikan Mo Farah memenangkan emas 10.000m di Olimpiade London.
Akan tetapi, bukan hanya penampilan Farah yang menjadi inspirasinya.
“Cara mereka berlari, terlihat terlalu lambat di TV,” katanya.
“[Saya] seperti, ‘Wah, kalau saja saya bisa berada [di sana], saya pasti bisa menang.’”
Pada tahun 2015, Lobalu berkompetisi tanpa alas kaki dalam lomba lari sepanjang 10 km di kamp Kakuma yang diselenggarakan oleh pelari terkenal Kenya Tegla Loroupe.
Remaja itu finis kedua dan Loroupe, pemenang dua kali New York Marathon, mengundang Lobalu untuk bergabung dengan kamp pelatihan di yayasannya di pinggiran Nairobi.
Dua tahun kemudian, menjelang ulang tahunnya yang ke-19, Lobalu berkompetisi dalam babak penyisihan lari 1500m di Kejuaraan Dunia 2017 di London – di stadion yang sama tempat Farah memenangkan medali emas Olimpiade lima tahun sebelumnya.
Tampil di Olimpiade Tokyo 2020 tampaknya menjadi tujuan yang dapat dicapai, hingga waktunya bersama Tim Pengungsi Atlet berakhir secara tiba-tiba.
Mencari suaka di Swiss
Pada tahun 2019, Lobalu pergi ke Jenewa untuk berkompetisi dalam lomba lari sejauh 10 km.
Setelah kemenangannya, ia menyelinap keluar dari hotel tim dan memutuskan untuk tetap tinggal di Swiss, apa pun konsekuensinya.
Tanpa uang sepeser pun, ia mengajukan suaka di pusat pengungsi Swiss tempat petugas imigrasi menghubungkannya dengan pelatih Markus Hagmann, yang kemudian mengundangnya untuk berlatih di St Gallen.
Lobalu memenangkan perlombaan pertama di Swiss yang dapat ditemukan Hagmann, dan ia terus menang.
Tetapi itu tidak akan cukup untuk bersaing di Jepang.
Pada bulan Juli 2021, menjelang Olimpiade Tokyo 2020 yang tertunda, IOC dan Dewan Hak Asasi Manusia Perserikatan Bangsa-Bangsa memutuskan bahwa Lobalu tidak dapat mewakili Tim Olimpiade Pengungsi.
Namun pada bulan Juni tahun berikutnya Lobalu diberikan izin tinggal jangka pendek di Swiss, yang memungkinkannya bepergian ke luar negeri dan berkompetisi.
Pada akhir bulan itu, di bawah bimbingan pelatih Hagmann, Lobalu tampil gemilang pada pertemuan Diamond League pertamanya – mengalahkan juara dunia setengah maraton Jacob Kiplimo untuk memenangi lari 3000m di Stockholm.
Lobalu tidak memenuhi syarat untuk mengajukan kewarganegaraan Swiss hingga tahun 2031, tetapi pada September tahun lalu World Athletics memberinya izin untuk bertanding mewakili negara asalny mulai April 2026.
Tanggal tersebut kemudian dimajukan ke bulan Mei tahun ini, yang memungkinkannya tampil di Kejuaraan Eropa di Roma dan menjadi pengungsi pertama yang memenangkan medali di acara internasional besar.
“Rasanya luar biasa,” kata Lobalu.
“Saat saya masih muda, saya tidak tahu bahwa saya bisa meraih hal seperti ini. Namun setelah dua medali, saya rasa ini baru permulaan.”
Penarikan Tim Pengungsi
Namun, enam minggu sebelum Olimpiade Paris, IOC menolak mengizinkan Lobalu bertanding untuk Swiss.
“Saat ini dia bukan warga negara Swiss, sebagaimana yang disyaratkan oleh Piagam Olimpiade,” kata pernyataan IOC.
Namun, sehari setelah Lobalu menjadi juara Eropa, IOC mengundangnya untuk bertanding dalam lari 5.000m di ibu kota Prancis untuk Tim Olimpiade Pengungsi.
Seorang pengagum lama atletik Olimpiade, Lobalu yakin cuaca panas hari Rabu di Stade de France akan lebih sulit daripada final.
“Untuk cuaca panas, kami memiliki orang-orang yang paling lambat,” jelasnya.
“Mereka tidak pernah mengikuti balapan internasional, jadi lebih mudah bagi Anda untuk terjatuh karena mereka tidak mengikuti garis.
“Jika Anda mencoba mendekati mereka, jika Anda ingin pindah, mereka tidak mengizinkan Anda jadi mereka hanya menghalangi.”
Pada hari Kamis, dua hari sebelum final lari 5.000m putra, merek pakaian olahraga Swiss On akan merilis film pendek yang mendokumentasikan perjalanan Lobalu berjudul ‘To Chase a Dream’.
“Saya menikmati berpartisipasi dalam produksi ini dan saya harap ini akan menginspirasi atlet pengungsi lainnya untuk tidak pernah menyerah dalam meraih impian mereka untuk menjadi yang terbaik.“
Dan dia sudah mengarahkan pandangannya ke babak berikutnya – berdiri di puncak podium dengan medali emas di Paris.
“Kenapa tidak?” tanyanya.
“Saya siap untuk apa pun.”
