Lewis Hamilton mewarisi kemenangan di Grand Prix Belgia setelah rekan setim Mercedes George Russell didiskualifikasi dua setengah jam setelah meraih kemenangan yang tidak terduga di lintasan.
Russell melakukan strategi satu kali pit stop yang tidak biasa dan menahan serangan Hamilton di lap-lap terakhir.
Namun setelah balapan, mobilnya diketahui kekurangan berat 1,5 kg dan timnya mengakui adanya “kesalahan nyata”.
Hal itu membuat Hamilton dipromosikan meraih kemenangan yang tampaknya mungkin terjadi selama sebagian besar balapan – setelah ia mengambil alih pimpinan dari Charles Leclerc dari Ferrari pada putaran kedua.
Oscar Piastri naik ke posisi kedua, dengan Leclerc ketiga dan Max Verstappen keempat.
Mobil Russell awalnya ditimbang seberat 798 kg, yang tepat pada batas berat minimum untuk mobil dan pengemudi secara gabungan.
Namun petugas menemukan mobil itu belum sepenuhnya terkuras bahan bakarnya, padahal saat itu bobotnya hanya 796,5 kg.
Bos Mercedes Toto Wolff berkata: “Kami harus menerima diskualifikasi kami dengan lapang dada.
“Kami jelas telah melakukan kesalahan dan perlu memastikan bahwa kami belajar darinya. Kalah di posisi satu-dua sungguh membuat frustrasi dan kami hanya bisa meminta maaf kepada George yang telah memimpin balapan dengan sangat baik.
“Lewis adalah pembalap tercepat dalam strategi dua kali pit stop dan merupakan pemenang yang pantas.”
Russell tampak telah meraih kemenangan luar biasa dari posisi keenam di grid, ia sendiri yang mengatur strategi dari mobil, mengalahkan juara tujuh kali itu dengan ban yang lebih segar 15 putaran selama lima putaran di akhir balapan.
Hamilton mendekati hampir satu detik per putaran di putaran terakhir tetapi, seperti yang dialami banyak pembalap lain, menyalip lebih sulit dari yang diharapkan dan ia tidak pernah bisa cukup dekat untuk menantang.
Saat Russell berjuang menahan Hamilton di dua atau tiga putaran terakhir, Piastri dari McLaren mendekati Mercedes untuk mencapai finis di tribun, dan ketiga mobil melintasi garis finis dengan posisi berdekatan.
Tujuh detik di belakang mereka, Leclerc dari Ferrari – yang telah disalip Piastri dengan sembilan putaran tersisa di sekitar sisi luar chicane Les Combes, menghabiskan putaran terakhir dengan mengalahkan Verstappen dari Red Bull dan McLaren kedua, Lando Norris.
Ketiganya menghabiskan empat putaran terakhir dengan saling bersaing ketat, tetapi Leclerc berhasil menahan para pesaingnya.
Di belakang Norris, Carlos Sainz dari Ferrari melewati Sergio Perez dari Red Bull dengan lima lap tersisa dan menimbulkan pertanyaan lebih lanjut tentang masa depan Perez.
Red Bull diperkirakan akan membuat keputusan apakah akan mendepaknya selama sisa musim pada jeda musim panas mendatang – hanya dua bulan setelah pembalap Meksiko itu menandatangani kontrak baru berdurasi dua-tahun.
Dan turun dari posisi kedua di grid hingga finis di belakang empat tim teratas tidak akan menguntungkan Perez.
‘Pembisik ban’ mengejutkan paddock
Tidak seorang pun meramalkan kemenangan Mercedes di awal balapan yang banyak diharapkan di F1 akan berubah menjadi pertarungan antara pembalap McLaren dan Verstappen, meskipun Norris dan Piastri memulai di posisi keempat dan kelima dan Verstappen di posisi ke-11.
Namun Hamilton naik ke posisi kedua melewati Perez pada putaran pembukaan dan Leclerc satu putaran kemudian.
Pit stop awal pada lap ke-11 menempatkan Hamilton di posisi terdepan dengan mengalahkan para pesaingnya – berhenti sebelum mereka dan memperoleh waktu dengan ban yang lebih baru – dan ia mempertahankannya hingga pit stop keduanya.
Russell berhenti untuk mengganti ban kerasnya satu putaran sebelum Hamilton, dan pada tahap itu ia berharap dapat melakukan dua kali pit stop seperti pembalap lainnya.
Namun, ia mendapati degradasinya jauh lebih sedikit dari yang diharapkan dan, saat waktu pit stop keduanya semakin dekat, ia berkata kepada tim untuk mempertimbangkan maju hingga akhir.
Saat ia terus maju, Russell semakin yakin dengan keputusannya, dan ia beserta tim berkomitmen.
Awalnya Hamilton tampak akan mengejar dan melewati Russell, karena ia dengan cepat mendekati rekan setimnya.
Namun, menyalip ternyata lebih sulit dari yang diperkirakan banyak orang dan Russell mampu mempertahankan tempatnya, menaiki zona menyalip utama dari tikungan pertama melalui Eau Rouge dan menaiki jalan lurus Kemmel ke Les Combes, dan ia bersorak kegirangan saat mengambil garis – hanya untuk kemudian kemenangannya dirampas.
“Si tukang bisikan ban,” kata bos tim Wolff kepadanya melalui radio.
Sebelum berita diskualifikasinya tersebar, Russell berkata: “Kami jelas tidak memprediksi hal ini, tetapi mobilnya terasa luar biasa, bannya terasa hebat, dan saya terus berkata: ‘Kita bisa melakukan satu pit stop.’
Hamilton berkata: “Kami mengalami bencana besar pada hari Jumat, mobil tidak ada di mana-mana. Kami membuat beberapa perubahan, sulit untuk mengetahui seperti apa jadinya jika basah kemarin, dan mobilnya fantastis hari ini.
“George melakukan pekerjaan yang hebat dengan ban yang panjang, setiap putaran saya memiliki ban yang tersisa tetapi tim menarik saya masuk.”
Pitstop menghukum Piastri
Piastri mengatakan dia yakin McLaren tidak memiliki kecepatan yang diharapkan, tetapi dia tidak menahan diri dengan melampaui targetnya di pit stop terakhir dan membuatnya kehilangan beberapa detik.
Seandainya ia tidak melakukan itu, ia akan menyalip Leclerc lebih awal dengan ban yang lebih baru dan mampu mendekati Mercedes lebih cepat, meskipun menyalip terbukti sulit sepanjang hari sehingga tidak menjadi pertanyaan apakah ia akan mampu menyalip salah satunya untuk menang.
Di belakang, Leclerc melaju dengan baik dalam Ferrari yang kurang diunggulkan untuk mengalahkan Verstappen dan Norris di lap terakhir.
Verstappen telah diprediksi oleh model strategi tim akan menang dan melaju, tetapi ia mendapati kemajuan lebih sulit dari yang mungkin ia duga.
Sementara itu, Norris kalah pada putaran pertama ketika ia terpaksa melebar sedikit di tikungan pertama, naik ke gravel dan turun ke posisi ketujuh.
Karena tidak mampu menyalip Sainz di depannya pada putaran pertama, ia harus mengejar ketertinggalan terlalu jauh untuk bisa bergabung dalam pertarungan terdepan.
“Posisi lintasan adalah raja,” kata Piastri saat ia menghirup udara segar di depan antara pemberhentian terakhir Hamilton dan pemberhentiannya sendiri, dan itulah cerita balapannya.
Fernando Alonso juga mengeksekusi strategi satu pemberhentian untuk mengalahkan Esteban Ocon dari Alpine, sementara Daniel Ricciardo mengklaim poin terakhir ketika Russell didiskualifikasi.
