Pada satu titik, Jessica Fox dapat dimaafkan karena mengira dia tidak akan pernah memenangkan medali emas Olimpiade.
Namun, atlet kano Australia ini kini telah memenangi tiga final Olimpiade terakhirnya, menulis ulang sejarah Olimpiade, dan akan berusaha meraih tiga kemenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya di Paris 2024 akhir minggu ini.
Fox, 30 tahun, lahir di Prancis dan telah bersinar di ajang kano slalom sekembalinya ia, membuktikan kelasnya di atas para pesaingnya di Stadion Bahari Vaires-sur-Marne yang spektakuler.
Pada hari Rabu, ia mempertahankan gelar kano tunggal (C1) dengan penuh gaya, melaju di lintasan untuk mengklaim kemenangan dengan keunggulan 2,48 detik atas Elena Lilik dari Jerman yang tak tertandingi – meskipun mendapat penalti dua detik karena bersentuhan dengan gerbang.
Itu terjadi hanya tiga hari setelah kemenangannya di nomor kayak tunggal (K1), yang mengakhiri penantian panjang dan menyakitkan untuk mendapatkan emas di nomor tersebut.
Dalam tiga final Olimpiade pertamanya, Fox gagal meraih emas dengan selisih total enam detik dalam olahraga tak kenal ampun yang ditentukan dengan selisih sangat tipis.
Namun di Paris, ia telah mengukir sejarah sebagai atlet pertama yang memenangkan dua medali emas kano slalom di Olimpiade yang sama. Podium Olimpiade keenamnya tak tertandingi dalam cabang olahraga tersebut.
Fox juga menjadi atlet tersukses dalam sejarah Olimpiade Australia dengan medali individu keenamnya, melampaui perenang Ian Thorpe dan Leisel Jones, pesepeda Anna Meares, dan pelari Shirley Strickland dalam daftar yang terhormat.
“Ini benar-benar Olimpiade yang diimpikan,” kata Fox.
“Sebagai seorang atlet, Anda mencurahkan darah, keringat, dan air mata, dan tim berinvestasi pada Anda. Ketika Anda berhasil melakukannya satu hari setiap empat tahun, lalu berhasil melakukannya, itu adalah perasaan terbaik di dunia.
“Tidak selalu berjalan sesuai keinginan saya dan saya juga mengalaminya. Untuk bisa seperti ini, Olimpiade ini adalah Olimpiade yang sempurna dan sangat ajaib berada di Paris.”
Ayah Fox, Richard, berkompetisi untuk Inggris Raya, memenangkan lima gelar dunia K1, sementara ibunya, Myriam, memenangkan medali Olimpiade dan dunia K1 untuk Prancis.
Perjalanan Olimpiade-nya sendiri dimulai ketika ia menunjukkan bakatnya dengan memenangkan perak K1 saat berusia 18 tahun di London 2012, tetapi ia harus puas dengan medali perunggu berturut-turut di acara tersebut pada tahun 2016 dan 2020.
Bangkit kembali setelah ketiga kalinya nyaris celaka di Tokyo adalah, menurut Fox, “hal tersulit yang pernah saya lakukan”.
Namun hal itu terbukti penting dalam ceritanya.
Hanya berselang dua hari, juara dunia individu delapan kali itu kembali memenangkan gelar Olimpiade C1 wanita perdana – momen terobosan gemilang yang hanya membuka jalan bagi yang lainnya.
Dengan sejarah yang telah tercipta, dan warisannya yang kokoh, Fox sekarang akan bersiap untuk ajang kayak lintas alam yang kacau dan tak terduga , yang dimulai dengan babak uji waktu pada hari Jumat, 2 Agustus.
Dalam mengejar treble yang luar biasa, Fox mengakui dalam ajang tersebut – yang akan memulai debutnya di Olimpiade di Paris – “Anda tidak akan pernah tahu” apa yang akan terjadi.
Mengenai hal di luar perlombaan itu dan di masa depan, Fox – di puncak kekuatannya – tampaknya belum selesai juga.
“Saya masih harus bertanding lagi, jadi ini belum berakhir,” ungkapnya saat ditanya pendapatnya tentang pensiun pasca-Olimpiade.
“Saya masih merasa baik-baik saja, saya masih mencintai olahraga ini dan saya masih menikmatinya.
“Dan kami akan menyelenggarakan Kejuaraan Dunia di kandang sendiri pada tahun 2025.”
