Charles Leclerc mengatakan ketika Ferrari memberi tahu dia bahwa Lewis Hamilton akan bergabung dengan tim tahun depan, pikiran pertamanya adalah: “Kesempatan yang luar biasa.”
Juara tujuh kali Hamilton akan menjadi rekan setim ketiga Leclerc dalam musim ketujuhnya di Ferrari, setelah juara empat kali Sebastian Vettel dan partnernya saat ini Carlos Sainz.
“Bagi saya,” kata Leclerc kepada BBC Sport dalam wawancara eksklusif yang luas, “ini adalah kesempatan yang luar biasa. Pertama, untuk belajar dari pembalap paling sukses yang pernah ada. Dan untuk membuktikan diri saya juga terhadap Lewis, yang merupakan tolok ukur bagi semua orang.”
Di dalam F1, beberapa orang memandang keputusan Ferrari untuk mengontrak Hamilton musim dingin lalu sebagai pukulan bagi Leclerc.
‘Saya banyak berkendara dengan intuisi’
Pertarungan antara Hamilton, 39, dan Leclerc sangat menarik karena mempertandingkan pembalap tersukses dalam sejarah F1 melawan seseorang yang oleh banyak orang di olahraga ini dianggap sebagai yang tercepat saat ini dalam satu putaran.
Leclerc telah mengumpulkan serangkaian posisi terdepan yang spektakuler sepanjang kariernya, dan dengan 24 posisi teratas, ia kini berada di posisi ke-12 dalam daftar sepanjang masa – setara dengan juara tiga kali Niki Lauda dan Nelson Piquet.
Menempatkan Ferrari 2021 yang tidak kompetitif di posisi terdepan di Monaco dan Baku, misalnya, merupakan pencapaian yang luar biasa – seperti juga putaran terdepan yang menakjubkan di Singapura pada tahun 2019.
‘Di F1, Anda harus datar secara emosional’
Ketika Hamilton membuat keputusan untuk pindah ke Ferrari, keputusannya tampak tepat, karena tim Italia itu mengakhiri tahun 2023 dengan kuat dan tampil dalam kondisi yang lebih baik daripada Mercedes.
Meskipun Max Verstappen mendominasi dengan Red Bull, Ferrari meraih enam posisi pole dalam 11 balapan terakhir musim lalu, dan Leclerc tiga dari lima balapan terakhir.
Ferrari nyaris mengejar Mercedes untuk posisi kedua dalam kejuaraan konstruktor 2023, dan mereka memulai musim ini sebagai tim terbaik kedua setelah Red Bull.
‘Sangat penting untuk bersikap kritis terhadap diri sendiri’
Leclerc telah mengenal bos timnya selama bertahun-tahun. Mereka menikmati kesuksesan di kategori junior, dan bekerja sama di Sauber saat Leclerc melakoni debut F1 pada tahun 2018. Karena itu, Vasseur juga merupakan orang kepercayaan yang berguna dalam level pribadi.
Leclerc terkenal karena kritik dirinya sendiri, dan Vasseur adalah orang yang dapat diajak bicara.
“Sangat penting untuk bersikap kritis terhadap diri sendiri di F1 karena Anda akan menemukan diri Anda dalam suatu situasi, dalam posisi di mana orang-orang cenderung lebih sering setuju dengan Anda,” kata Leclerc.
“Itu mungkin terasa menyenangkan pada saat-saat awal, tetapi menurut saya itu bukan hal yang baik bagi pengemudi, hanya karena Anda tidak lagi memiliki kejujuran di sekitar Anda.
“Target tertinggi masih mungkin dicapai”
Meskipun performa Ferrari akhir-akhir ini menurun, Leclerc masih yakin timnya dapat kembali ke puncak musim ini.
“Dalam beberapa balapan terakhir, performa kami belum sepenuhnya berada di titik yang kami inginkan dan itulah prioritas utama saya, yaitu kembali ke performa yang memungkinkan kami bersaing untuk meraih posisi pole dan menang,” ungkapnya.
