Caden Cunningham nyaris menjadi orang Inggris pertama yang memenangkan emas taekwondo Olimpiade karena ia harus puas dengan perak +80kg di Paris.
Atlet berusia 21 tahun itu, yang tampil pertama kali dalam Olimpiade, dikalahkan 2-1 dalam pertandingan ketat oleh Arian Salimi dari Iran.
Petenis Inggris itu berlutut dan kemudian duduk di atas matras saat waktu hampir habis, sebelum ia dan Salimi saling mengangkat tangan di atas kepala dan mengucapkan terima kasih kepada penonton.
Itu adalah pertarungan yang seimbang – Cunningham memenangkan ronde pertama dari tiga ronde tetapi Salimi mendominasi ronde kedua, sebelum menemukan tendangan kepala krusial di akhir ronde ketiga untuk mengamankan kemenangan.
Perak yang diraih Cunningham memastikan Inggris melanjutkan rekor mereka memenangkan medali Olimpiade taekwondo di setiap Olimpiade sejak Athena 2004.
“Jika saya bertahan di sini, saya akan menjadi raja taekwondo dalam empat tahun ke depan,” kata Cunningham kepada BBC Sport.
“Satu pertarungan tidak mendefinisikan saya sebagai seorang petarung.
“Itu adalah awal dari apa pun yang saya inginkan.”
Perak diraih tak lama setelah Rebecca McGowan dari Inggris kalah atas Nafia Kus Aydin dari Turki pada pertandingan perebutan medali perunggu +67kg.
‘Saya ingin bertemu orang tua saya – dan mungkin makan KFC’
Cunningham akan merasa lega setelah melalui undian yang sulit di Paris. Ia mengalahkan peraih medali perunggu Tokyo Rafael Alba di perempat final, diikuti oleh juara dunia dan peraih medali emas Rio 2016 Cheick Sallah Cisse di empat besar.
Meskipun ia mungkin kecewa dengan medali perak, ada harapan besar bagi Cunningham, dengan peraih medali perunggu Olimpiade dua kali Bianca Walkden menggambarkannya sebagai “masa depan olahraga”.
Pada usia 10 tahun, Cunningham memutuskan untuk mencari olahraga yang ia kuasai dan memenangkan medali Olimpiade, memilih taekwondo, eksternalsetelah percakapan dengan ayahnya, mantan juara kickboxing.
Ia memenangkan medali senior pertamanya di usia 17 tahun, dengan meraih perak di kelas -87kg di Spanish Open pada April 2021.
Sejak itu, ia telah menambahkan emas Eropa +87kg – yang dimenangkannya saat debutnya di ajang tersebut pada bulan Mei tahun ini – ke dalam penghitungannya, bersama dengan emas di Grand Prix Roma tahun lalu dan perak di Paris.
Cunningham menderita absen selama enam bulan pada tahun 2022 setelah ligamen anterior cruciatumnya robek di babak pertama Kejuaraan Dunia.
Hebatnya, ia melanjutkan perjuangan – dan menang.
Cunningham tampil santai di luar matras dan segera memuji lawannya setelah pertarungan.
“Dia orang yang sangat baik. Saya tidak keberatan kalah dari orang yang bermain lebih baik dari saya hari itu, dan memang begitu,” katanya kepada BBC Sport.
“Saya tidak mendapatkan emas untuk diri saya sendiri, pelatih saya dan keluarga saya, tetapi saya sangat bangga berada di sini hari ini.
“Saya hanya ingin bertemu orang tua saya, mungkin pulang dan makan KFC atau semacamnya.”
McGowan ‘patah hati dua kali malam ini’
Scot McGowan merasa hancur setelah kekalahannya di perempat final melawan Svetlana Osipova dari Uzbekistan pada Sabtu pagi.
Namun, Osipova melaju ke final, yang berarti McGowan mampu melaju ke repechage dan berjuang untuk mendapatkan kesempatan meraih perunggu.
Ia dengan mudah mengalahkan Astan Bathily dari Pantai Gading dengan skor 2-0 untuk memperebutkan medali perunggu.
Saat kedudukan imbang 1-1 saat memasuki babak final, McGowan mengira ia telah melancarkan tendangan kepala yang menentukan tetapi tendangannya hanya mengenai lengan Aydin, yang bertahan untuk mengamankan medali.
“Hati saya hancur dua kali malam ini, tetapi saya sangat bangga pada diri saya sendiri karena mampu bangkit dan berjuang seperti yang saya lakukan,” kata McGowan kepada BBC Sport.
“Sangat menyakitkan dan rasanya seperti sedikit patah hati saat ini, tetapi itulah olahraga dan kehidupan yang saya pilih.”
Cunningham meninggalkan Paris sebagai satu-satunya peraih medali taekwondo Inggris dari empat harapan medali.
Favorit Bradly Sinden harus mengundurkan diri karena cedera sebelum pertandingan perebutan medali perunggu kelas putra -68kg, sementara peraih medali emas dua kali Jade Jones mengalami kekalahan awal di kelas putri -57kg.
